Se prendiamo il gruppo marginale della Boheme, gli intellettuali liberi non avevano nessuna identita sociale riconosciuta: erano considerati soltanto membri della borghesia colta (nelle parole di Keynes, “la mia classe, la borghesia colta”) o, al piu, come un sottogruppo della borghesia, come Bildungsburger o Akademiker. Non vengono descritti come un’entita collettiva di “intellettuali”, o “intellighenzia”, fino all’ultimo terzo del XIX secolo: a partire dal 1860 nella turbolenta Russia zarista e, quindi, in una Francia scossa dall’affare Dreyfus. In entrambi i casi, cio che sembrava renderli riconoscibili come gruppo era la combinazione di “attivita mentali” e interventi critici in politica. Anche oggi, il linguaggio corrente tende spesso ad associare le parole “intellettuale” e “in opposizione” (il che, ai tempi del socialismo sovietico, significava “politicamente inaffidabili”), per quanto cio non sia sempre corretto. Tuttavia, l’ascesa della cultura di massa e, di conseguenza, le potenzialita propagandistiche dei nuovi media dischiusero inattese opportunita per gli intellettuali piu rinomati, di cui anche i governi potevano servirsi. Persino a un secolo di distanza, e ancora imbarazzante ricordare il famigerato manifesto dei novantatre intellettuali tedeschi, e quelli analoghi dei loro colleghi francesi e britannici, formulati per dare un appoggio a livello spirituale alle decisioni dei loro rispettivi governi, impegnati nella Prima guerra mondiale. Cio che rendeva preziose queste sottoscrizioni non era la loro competenza sul piano degli affari pubblici, bensi la reputazione di cui godevano come scrittori, attori, musicisti, scienziati naturali e filosofi.

Il Novecento – il “secolo breve” –, con le sue rivoluzioni e le sue guerre di religione ideologica, sarebbe diventato l’era caratteristica dell’impegno politico degli intellettuali, che non solo avrebbero difeso le loro cause nell’epoca dell’antifascismo e poi del so- cialismo di Stato, ma che sarebbero stati riconosciuti da ambo le parti come pesi massimi dell’ingegno sul piano del confronto pubblico.

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